Galáxia é uma palavra que deriva do termo grego galaxias kyklos que significa "círculo leitoso". Uma galáxia é um gigantesco sistema formado por milhões, bilhões ou trilhões de estrelas e outros corpos celestes, que permanecem ligados entre si devido às interações gravitacionais.

As galáxias estão representadas no espaço de forma isolada sendo possível contemplar a olho nu, a partir da Terra, apena três delas: Ândromeda, Grande Nuvem de Magalhães e Pequena Nuvem de Magalhães.

A galáxia onde nos encontramos é denominada de Via Láctea e é composta por inúmeras estrelas, uma delas o Sol, centro do nosso Sistema Solar.

Estima-se que no Universo haja bilhões de galáxias que podem ser caracterizadas morfologicamente por irregulares, elípticas, espirais ou espirais em barra. A Via Láctea é exemplo de uma galáxia espiral porque possui um núcleo e grandes braços espirais formados por estrelas e nuvens de poeira cósmica.

Com a finalidade de conseguir uma melhor caracterização da Via Láctea, em 2013 a Agência Espacial Europeia dará início à Missão Gaia, um projeto ambicioso com duração de 5 anos, que pretende realizar o mapeamento tridimensional de milhões de estrelas na Via Láctea e galáxias vizinhas.